冷光源：冷光源是一種由化學能、電能和生物能激發的光源（螢火蟲、霓虹燈、LED等）。它具有良好的光學和變閃特性。當物體發光時，其溫度不高于環境溫度。這種光叫做冷光源。例如，LED利用電子孔發出復合光。嚴格地說，LED發光二極管是電致發光和產生熱量，但它們比白熾燈和其他光源要低一些。LED的光電轉換效率約為30%，其中內部量子效率約為70%（接近理論極限），外部量子效率約為50%。（只是實驗數據，不是精確值）

熱光源：利用熱能激發的光源，如白熾燈在3,000－4,000K溫度時熱輻射發光。白熾燈有80－90％的能量轉換能熱能，10％左右的能量轉換為光能。因此發光效率較低。我們不是根據燈具外殼的溫度來定義為冷光源，還是熱光源。燈具週邊的溫度高低，只能評判該燈具散熱措施的優劣。民族品牌-民族品牌網

區別冷光源和熱光源，我們不能僅從定義上來區分。實際上我們所說的冷光源并不是指發光的過程當中不產生熱量，而是指發光的方式不是由熱能轉換為光能。白熾燈就是典型由電能轉化為熱能，再將熱能轉化為光能的過程。熱能損耗較高，發光效率低，按目前LED白光的發展趨勢來看冷光源替代熱光源的時代也為之不遠了。因此我們可以把LED看作冷光源。